Një tragjedi që për gati dy dekada u konsiderua një aksident në një nga shtigjet më të rrezikshme të Utah-ut është rikthyer në qendër të vëmendjes së autoriteteve amerikane, pasi hetimet e reja zbuluan prova që hedhin dyshime se bëhej fjalë për një vrasje të planifikuar.
Në qendër të çështjes është David Vander Meer, ish-pastor rinor nga Las Vegasi, i cili në vitin 2006 raportoi se bashkëshortja e tij, Bernadette Vander Meer, kishte humbur jetën pasi kishte rënë nga shkëmbinjtë e shtegut të famshëm Angel’s Landing në Parkun Kombëtar Zion të Utah-ut.
Për vite me radhë, rasti u mbyll si aksident. Por një hetim i ri, i nisur në vitin 2024, ndryshoi rrënjësisht rrjedhën e historisë.
Bernadette ishte vetëm 29 vjeçe kur humbi jetën. Familja e saj e kujton si një artiste të talentuar, këngëtare dhe pianiste, shumë e lidhur me fenë dhe komunitetin.
Ajo kishte njohur Davidin gjatë një aktiviteti teatror në kishë dhe u martua me të në vitin 1996, megjithëse babai i saj kishte shprehur që në fillim dyshime për karakterin e dhëndrit.
Me kalimin e viteve, martesa nisi të përkeqësohej. Sipas familjarëve dhe shënimeve personale të Bernadette, ajo ndihej e vetmuar, e nënvlerësuar dhe besonte se bashkëshorti i saj i kushtonte shumë më tepër vëmendje adoleshentëve të grupit rinor që drejtonte në kishë sesa familjes së tij.
Në veçanti, ajo dyshonte për marrëdhënien e Davidit me një vajzë të mitur të grupit, e identifikuar në dosjen hetimore vetëm me inicialet S.H.. Vajza telefononte shpesh në shtëpi dhe prania e saj ishte bërë burim tensionesh mes çiftit.
Sipas nënës së Bernadette-s, vajza kishte menduar edhe divorcin. Por Davidi e kishte bindur të mos e bënte, duke i thënë se një ndarje do të dëmtonte reputacionin e tyre në komunitetin fetar.
Pak para udhëtimit në Utah, çifti kishte rritur ndjeshëm vlerën e sigurimit të jetës, nga rreth 150 mijë dollarë në 600 mijë dollarë secili. Bernadette kishte treguar se bashkëshorti kishte ndryshuar edhe fjalëkalimet e kompjuterit të tyre, gjë që e kishte shqetësuar.
Më 22 gusht 2006, çifti nisi ngjitjen drejt Angel’s Landing në orët e para të mëngjesit. David deklaroi se kishte vendosur aparatin fotografik për të fotografuar gruan pranë buzës së shkëmbit në lindjen e diellit. Sipas tij, ndërsa u largua disa hapa për të lëvizur çantat, dëgjoi një britmë dhe kur u kthye, Bernadette kishte rënë në humnerë.
Në mungesë të dëshmitarëve, autoritetet e konsideruan ngjarjen një aksident.
Megjithatë, prindërit e Bernadette nuk e besuan kurrë këtë version. Ata ishin të bindur se vajza e tyre ishte një alpiniste me përvojë dhe nuk do të rrëshqiste aq lehtë.
Pas vdekjes së saj, David përfitoi rreth 567 mijë dollarë nga sigurimi i jetës. Sipas hetuesve, ai filloi të jetonte në luks, bleu makina dhe financoi udhëtime për të rinjtë e grupit fetar, ndërsa familja e Bernadette nuk mori asnjë nga ndihma financiare që u ishte premtuar.
Në vitin 2008, David u pushua nga një tjetër kishë pasi u akuzua se organizonte festa me adoleshentë, ku konsumohej alkool dhe zhvilloheshin aktivitete të papërshtatshme.
Por kthesa vendimtare erdhi shumë vite më vonë.
Në vitin 2022, një ish-anëtare e grupit rinor denoncoi se David kishte përdorur pozitën e tij për të manipuluar seksualisht të mitur. Hetimi u ftoh sërish, derisa në vitin 2025 ish-pastori Barry Diamond kontaktoi prokurorinë dhe deklaroi se ishte i bindur se Bernadette nuk kishte vdekur aksidentalisht, por ishte shtyrë nga bashkëshorti.
Hetuesit nisën të intervistonin ish-anëtarët e grupit rinor. Pothuajse të gjithë përmendnin të njëjtin emër: S.H.
Gruaja rrëfeu se kishte njohur Davidin kur ishte vetëm 14 vjeçe dhe se marrëdhënia mes tyre ishte kthyer gradualisht në një lidhje seksuale, e cila kishte nisur kur ajo ishte ende e mitur dhe kishte vazhduar për vite me radhë.
Sipas saj, David i kishte blerë një telefon sekret, i kishte marrë me qira një apartament kur ajo mbushi 18 vjeç dhe i kishte thënë se e vetmja mënyrë që ata të ishin bashkë ishte që Bernadette të mos ishte më gjallë.
Dy ditë para udhëtimit në Zion, vajza i kishte treguar Davidit se kishte njohur një djalë të moshës së saj dhe se dëshironte t’i jepte fund lidhjes. Të nesërmen, David u nis me Bernadette për në Utah.
Pas vdekjes së Bernadette, marrëdhënia mes Davidit dhe S.H. rifilloi. Më vonë ata u martuan, fillimisht në mënyrë private dhe më pas publikisht, përpara se të divorcoheshin disa vite më vonë.
Hetuesit zbuluan gjithashtu se versioni fillestar i Davidit kishte mospërputhje serioze. Ai kishte deklaruar se kishte fotografuar lindjen e diellit në momentin e aksidentit, por analiza astronomike tregoi se dielli ende nuk kishte dalë mbi zonën ku ndodheshin në kohën kur ai telefonoi shërbimet e emergjencës.
Pas grumbullimit të provave, në qershor të vitit 2026 autoritetet ngritën akuza ndaj David Vander Meer për vrasje dhe mashtrim me sigurimet.
Ai u arrestua, por nuk arriti kurrë të dilte në gjyq.
Pak orë para seancës, gardianët e gjetën të pajetë në qelinë e tij, pasi kishte shkruar një letër lamtumire dhe një testament të shkruar me dorë. Autoritetet njoftuan se ai ishte vetëvrarë dhe u shpall i vdekur në spital.
Me vdekjen e tij, procesi penal u mbyll pa një vendim gjykate. Megjithatë, për prindërit e Bernadette, hetimi i ri solli diçka që nuk e kishin pasur për 20 vjet: bindjen se vajza e tyre nuk ishte viktimë e një aksidenti.
Ata shpresojnë që historia e Bernadette Vander Meer të shërbejë si paralajmërim për mënyrën se si persona me autoritet mund të manipulojnë dhe abuzojnë me të rinjtë, si edhe për rëndësinë e hetimit të plotë të rasteve që, edhe pas shumë vitesh, mund të fshehin një të vërtetë krejt tjetër.
